Британія вже давно не є головною економічною державою в світі, і все йде до того, що в XXI столітті її обженуть за економічними показниками країни BRIMC (Бразилія, Росія, Індія, Мексика і Китай). Проте британській економіці поки вдається зберігати міцні позиції. У Британії проживають менше одного відсотка жителів земної кулі, але в списку найбагатших країн світу вона впевнено зберігає за собою шосте місце (за обсягом ВВП з урахуванням паритету купівельної спроможності) і виробляє більше трьох відсотків загальносвітового ВВП. Самі британці тепер живуть менш забезпечено. Давно канули в минуле веселі 1960-і, коли в кишенях у британців було більше грошей, ніж у жителів будь-якої іншої країни. У 2007 році, згідно з класифікацією Міжнародного валютного фонду, за обсягом ВВП на душу населення Великобританія займала всього лише 28 місце.

Індустріальна революція, що живиться новими ринками розширюється імперії і масовим припливом вивільнених трудових ресурсів в самій країні, перетворила Британію в багату країну. До середини XIX століття вона вже була найбільшим в світі виробником засобів виробництва і споживчих товарів. Навколо центрів індустрії розросталися міста: в Глазго і Белфасті влаштувалися суднобудівні підприємства, в Ньюкаслі - вугільні шахти, в Шеффілді - металургійні заводи; пізніше в Бірмінгемі і Ковентрі стало розвиватися автомобілебудування. З доків Лондона, Ліверпуля та Брістоля відправлялися суду, навантажені продукцією, яку Британія експортувала в усі куточки світу. У XX столітті з згасанням промислового виробництва індустріальні центри стали приходити в занепад. В останні десятиліття вони успішно відроджуються, але кожен по-своєму. Лідс і Манчестер, де колись процвітала текстильна промисловість, тепер переорієнтувалися: Лідс став фінансовим центром, Манчестер - центром вищої освіти. Інші міста - Глазго, Ньюкасл, Ліверпуль - своїм сучасним благополуччям багато в чому зобов'язані власної культурної спадщини.